Tienes la cabeza llena de algodón y nadie te dice si eso es grave. Cuatro preguntas le ponen un número.

La niebla mental existe, y la ciencia no tiene un termómetro para ella

Ocon describió en 2013 qué quieren decir las personas cuando usan esa palabra: pensar despacio, dificultad para enfocarse, confusión, falta de concentración, olvidos, un velo sobre tus pensamientos.⁠¹ Ross y sus colegas lo preguntaron en 2013 a 138 adultos jóvenes con un trastorno en el que el pulso sube demasiado al ponerse de pie: 132 de esas personas reconocían la niebla, y cuanto más a menudo y más intensa era, más alto puntuaban en una escala validada de fatiga mental.⁠²

Callan y sus colegas dejaron en 2022 que cincuenta personas con niebla después de la COVID-19 contaran con sus propias palabras qué es; el título de su estudio es una cita de una de esas personas: no puedo gestionar varias cosas a la vez.⁠³ Theoharides lo resumió en 2015 como menos capacidad de pensamiento, no poder concentrarse ni realizar varias tareas a la vez, y pérdida de memoria a corto y largo plazo, y enumeró las afecciones en las que aparece.⁠⁴

Cuatro descripciones, la misma lista, y en ningún sitio un número. Por eso existe este escaneo: no para decir qué es, sino para medir cuánto es.

Por qué lo que sientes sobre tu manera de pensar mide algo distinto que una prueba

Crumley y sus colegas reunieron en 2014 cincuenta y tres estudios sobre la cuestión de si lo que los adultos mayores piensan de su memoria coincide con lo que mide un test de memoria. La relación era pequeña: una correlación de 0,06.⁠⁵ La umbrella review que cita el análisis de BioProfile llega a alrededor de 0,14 a partir de diez metaanálisis y unas 92.600 personas.⁠⁶ El pensamiento percibido y el pensamiento medido son dos cosas distintas.

Eso no deja la puntuación sin valor, la convierte en otra cosa. Las quejas autoinformadas sobre memoria y concentración se relacionan más con el estado de ánimo y el cansancio que con la capacidad, y leído al revés eso resulta útil: una puntuación baja suele apuntar al sueño, al estrés o al estado de ánimo, y ahí sí puedes hacer algo.⁠⁷ Por eso este número se llama puntuación de foco, y no test.

Por qué justo estas cuatro

Mitchell reunió en 2008 los estudios en los que se preguntaba a las personas por su memoria: entre las personas con un deterioro cognitivo confirmado, el 39,8 por ciento contaba molestias, frente al 17,4 por ciento de las personas mayores sanas, más del doble.⁠⁸ Jessen y un grupo de trabajo internacional fijaron en 2014 cómo debe hacerse la investigación sobre el deterioro que uno mismo percibe, precisamente porque esa experiencia a veces llega antes que lo que ve una prueba.⁠⁹

Nuestras cuatro preguntas siguen lo que pregunta esa investigación: la niebla en sí, tu atención, tu memoria del día a día y el esfuerzo que te cuesta pensar. Están formuladas por nosotros, no a partir de ningún instrumento con licencia, y así está dicho, con esas mismas palabras, en las tarjetas de arriba.

Qué significa una puntuación baja, y sobre todo qué no significa

En 2010, Lim y Dinges reunieron setenta estudios con 147 tests cognitivos sobre lo que hace una noche sin dormir: el mayor efecto estaba en la atención que se apaga, con un tamaño del efecto de 0,78, y el menor en el razonamiento.⁠¹⁰ Van Dongen y sus colegas hicieron dormir a 48 adultos sanos 4, 6 u 8 horas durante dos semanas: con 6 horas o menos, los déficits en el rendimiento del pensamiento se acumulaban día tras día, hasta el nivel de dos noches enteras sin dormir, mientras que los propios participantes decían notar apenas más sueño.⁠¹¹

Lo y sus colegas encontraron en 2016, en 35 muestras y más de 97.000 personas mayores, que tanto dormir poco como dormir mucho aumentaba la probabilidad de pensar peor, en 1,40 y 1,58 veces.⁠¹² Rock y sus colegas encontraron en 2014, en personas con síntomas depresivos, déficits moderados en las funciones ejecutivas, la memoria y la atención, con tamaños de efecto de 0,34 a 0,65, y una parte de esos déficits seguía presente tras la recuperación del estado de ánimo.⁠¹³ Shields y sus colegas mostraron en 2016, en un metaanálisis, que el estrés agudo también afecta a la memoria de trabajo y a la flexibilidad mental.⁠¹⁴

Por eso esta puntuación nunca se lee sola: una puntuación de foco baja suele ser una puntuación de sueño, de estrés o de estado de ánimo disfrazada. Y un cambio repentino y claro en la memoria o en el lenguaje no es una puntuación que haya que seguir, sino un motivo para ir a un médico. Solo un médico puede hacer un diagnóstico.

Por qué vale la pena medir tu cabeza

En 2010, Killingsworth y Gilbert pidieron a un grupo de personas que fueran anotando a lo largo del día, mediante una app de móvil, dónde estaban sus pensamientos: casi con la misma frecuencia en otra cosa que en lo que estaban haciendo, y ese divagar solía hacer que se sintieran menos felices.⁠¹⁵

Northey y sus colegas reunieron en 2018 39 estudios aleatorizados en personas de más de cincuenta años: la actividad física mejoró la capacidad de pensar con un tamaño de efecto de 0,29, independientemente del nivel cognitivo de partida, y las sesiones de 45 a 60 minutos a una intensidad al menos moderada se asociaron con el mayor beneficio.⁠¹⁶

Eso es relación y efecto sacados de la investigación, y no promete nada sobre tu cabeza. Lo que sí dice: el pensamiento percibido se mueve con el sueño, el estrés y la actividad física, y lo que se mueve con algo se puede seguir.