El cerebro tras una máquina corazón-pulmón: biomarcadores y valores sanguíneos, y lo que dos de ellos mostraron en un nuevo estudio con ovejas

De vuelta en casa, pero con la cabeza en otra parte

La operación ya ha quedado atrás. Estás en casa, la herida se va cerrando y cada día caminas un poco más por la calle. Aun así, en la cocina algo sigue fallando. Entras en la cocina y ya no sabes a qué venías. Lees dos veces el mismo párrafo del periódico y sigues sin poder decir de qué trataba. El nombre de alguien del barrio, un nombre que conoces desde hace años, no te sale. Tu familia dice que pareces ausente, y tú también lo notas: el corazón era la parte que necesitaban los cirujanos, así que ¿por qué sientes que tu cabeza volvió a casa más tarde que tú?

Ese hueco entre un cuerpo que se recupera y una mente que se queda atrás es el tema de este artículo de fondo. Trata del cerebro tras una operación de corazón, de dos proteínas que se pueden medir en la sangre y de lo que un nuevo estudio con animales añade a lo que ya se sabía.

No te pasa solo a ti

Cuidar del corazón forma parte de la vida de muchísimas personas. En los Países Bajos, según el RIVM en la web VZinfo, hubo casi 52.000 ingresos hospitalarios en 2023 por una afección de los propios vasos sanguíneos del corazón.⁠³ No todos los ingresos acaban en una operación, pero la cifra muestra lo habitual que es el cuidado del corazón.

La operación en sí es larga. Sobre la operación de bypass coronario, el NHS indica en su guía de 2025 que la intervención suele durar de 3 a 6 horas.⁠⁴ El camino de vuelta es aún más largo: según la misma guía del NHS de 2025, recuperarse por completo suele llevar de 2 a 3 meses.⁠⁵ Son meses en los que ya estás de nuevo en casa, y en los que surgen las preguntas de este artículo.

Así que, si tu cabeza parece ir por detrás de tu corazón, le pasa a muchísima gente. La pregunta que se hacen los investigadores es por qué, y si algo en la sangre puede mostrarlo.

Por qué la cabeza puede ir por detrás del corazón

En algunas operaciones de corazón, una máquina corazón-pulmón asume durante un tiempo el trabajo del corazón y los pulmones. Salva vidas, y también es un gran acontecimiento para el resto del cuerpo, cerebro incluido. Desde hace tiempo, la investigación señala dos posibles motivos de la niebla mental posterior: que el cerebro recibe muy poco oxígeno, y una reacción inmunitaria en el propio cerebro.⁠¹

El cerebro tiene sus propias células de defensa: la microglía. Un artículo de revisión de 2024 describe estas células como la primera línea de defensa del cerebro: la microglía elimina las células muertas y dirige las respuestas de defensa, y es probable que tenga un papel central en cómo reacciona el cerebro a la máquina corazón-pulmón.⁠⁶

Lo que ya se sabía, y dónde se quedaba corto

El grupo de Melbourne que está detrás del nuevo estudio ya lo había investigado antes, en ovejas. En un trabajo publicado en 2023, la máquina corazón-pulmón elevó las sustancias de señalización del sistema inmunitario en la sangre más que la anestesia y la cirugía por sí solas, y se activaron las microglías en varias zonas de la capa más externa del cerebro, la corteza cerebral.⁠⁷

En personas, un valor sanguíneo ya había llamado la atención. En 167 pacientes con una operación de corazón, el nivel de una proteína llamada NfL fue medido en sangre justo antes de la operación, y de nuevo el primer día después. Los pacientes en los que el NfL subió tras la operación perdían a menudo más puntos en pruebas cognitivas un año después.⁠²

Así quedaba un hueco. Cómo evolucionan los cambios en el cerebro en las semanas posteriores a la máquina, y cómo se relacionan con las proteínas en sangre, estaba mal descrito, escriben los autores del nuevo estudio.⁠¹ Un valor sanguíneo solo sirve como ventana al cerebro si sabes qué refleja ese valor, y cuándo. Esa es la pregunta que aborda el nuevo estudio.

Un nuevo estudio de Melbourne

El nuevo trabajo es obra de un equipo de 24 investigadores, con T. Furukawa en primera firma y Y.R. Lankadeva como firma sénior. La mayor parte del equipo indica como centro el Florey Institute of Neuroscience and Mental Health y la University of Melbourne, en Parkville (Australia), y todo el equipo indica el Department of Intensive Care de Austin Health, en Heidelberg (Australia). También participaron coautores de Monash University, en Clayton, del Royal Melbourne Hospital y, en los Países Bajos, del Amsterdam UMC. El estudio se publicó el 10 de octubre de 2026 en la revista Intensive care medicine experimental, como artículo de revista y no como prepublicación.⁠¹

El equipo hizo algo que es imposible en personas. Conectaron ovejas a una máquina corazón-pulmón, siguieron el oxígeno en el cerebro y dos proteínas cerebrales en la sangre, y después examinaron el propio tejido cerebral, en los mismos animales, en dos momentos: dos días y cuatro semanas después de la operación. Así puedes poner un valor en sangre al lado de lo que de verdad ocurrió en el cerebro.⁠¹

Por qué esto te importa: el estudio no te dice cómo le irá a tu propio cerebro después de una operación. Lo que aporta es la evolución en el tiempo. En estas ovejas, la reacción de defensa del cerebro tras la máquina corazón-pulmón se pareció a una ola breve y no a un estado permanente, y mientras tanto dos proteínas de la sangre subían y bajaban, cada una a su propio ritmo. Si algún día los valores en sangre llegan a ayudar a seguir el cerebro después de una operación de corazón, esa evolución en el tiempo es lo primero que hay que entender, y es la idea que explica el resto de este artículo.

Biomarcadores y valores sanguíneos como ventana al cerebro

Hay una idea de este estudio que merece la pena recordar, y es fácil de decir y fácil de malinterpretar: un valor en sangre es una instantánea de algo que está en movimiento.

Un biomarcador es una sustancia que se puede medir, a menudo en la sangre, y que dice algo sobre un órgano que no puedes observar directamente. El cerebro está detrás del cráneo, y nadie extrae un trozo para ver cómo está un paciente después de una operación. Por eso los investigadores buscan proteínas que proceden del tejido cerebral y aparecen en la sangre. Si una de esas proteínas sube, puede ser señal de que algo está pasando en el cerebro. Pero una sola muestra de sangre solo muestra el nivel en el momento en que entra la aguja. Si la proteína sube y baja en pocas horas, una muestra tomada un día después puede pasar por alto todo lo ocurrido.

El estudio analizó dos de estas proteínas. La NfL, abreviatura de neurofilament light chain, es una pieza de las fibras largas de las células nerviosas. La GFAP, abreviatura de glial fibrillary acidic protein, pertenece a los astrocitos, las células de soporte del cerebro. Los investigadores describen ambas como marcadores en sangre del desgaste del tejido nervioso.⁠¹

Lo que mostraron las ovejas

El estudio se hizo con 24 ovejas Merino adultas, todas hembras. Dieciséis se conectaron a una máquina corazón-pulmón, y la gran arteria del cuerpo que sale del corazón se pinzó durante dos horas. Ocho de estas ovejas se siguieron después durante 48 horas, y otras ocho durante cuatro semanas. Otras ocho ovejas no se operaron y formaron el grupo de comparación.⁠¹

Primero, el oxígeno. Los investigadores siguieron cuánto oxígeno llegaba al tejido cerebral. El oxígeno no cambió de forma clara respecto al nivel previo a la máquina, ni en las primeras 48 horas ni a lo largo de las cuatro semanas.⁠¹ Pasara lo que pasara en el cerebro, en estos animales la falta de oxígeno no era, por tanto, la causa evidente.

En segundo lugar, las células de defensa del cerebro. A las 48 horas, la microglía de la parte delantera de la corteza cerebral tenía un cuerpo celular menos redondo que en las ovejas de comparación, y los autores interpretan ese cambio de forma como una señal de que las células estaban activadas.⁠¹ Las células de soporte fueron en la misma dirección: la parte del tejido cerebral ocupada por astrocitos con GFAP era claramente mayor, alrededor del 17 por ciento frente al 10 por ciento en las ovejas de comparación.⁠¹ A las cuatro semanas, ninguna de las dos mediciones se diferenciaba ya claramente de las ovejas de comparación.⁠¹

Luego, la sangre. Dos ejemplos muestran por qué aquí el momento de la medición lo decide todo.

Primer ejemplo: la GFAP, la señal rápida. En la sangre, la GFAP llegó a su punto más alto justo al final del tiempo en la máquina corazón-pulmón, con una mediana de unos 14,4 picogramos por mililitro frente a unos 3,0 antes de la operación, casi cinco veces más. A las 48 horas, el valor de GFAP ya había vuelto a la normalidad.⁠¹ Piensa en lo que eso significa. Un valor de GFAP de dos días después de la operación habría parecido normal, mientras que el tejido cerebral, en ese mismo momento, todavía mostraba células de defensa activadas.

El segundo ejemplo es la NfL, la señal más lenta. La NfL pasó de un valor mediano de unos 138 picogramos por mililitro antes de la operación a unos 198 a las 48 horas, una subida clara.⁠¹ El resumen no da ningún valor de NfL al final del periodo en la máquina. Lo que sí muestra el resumen es que dos proteínas del mismo cerebro, medidas en los mismos animales, siguieron un reloj distinto: una subió y bajó en dos días, y la otra seguía elevada el segundo día.

Pon los dos ejemplos uno al lado del otro y la idea se vuelve concreta. Si con una sola muestra de sangre preguntas «¿está afectado el cerebro?», la respuesta depende de qué proteína mides y a qué hora la mides. Por eso los autores son prudentes. Los autores consideran la relación entre estos cambios en el cerebro y los valores sanguíneos de GFAP y NfL una prueba provisional de una asociación que necesita más investigación.⁠¹

Lo que dicen los profesionales sanitarios

Los investigadores no empezaron por las ovejas. El punto de partida fueron los pacientes. En 2025, la persona que firma como autora sénior lo expresó así, hablando del proyecto de investigación MEGA-HEART del grupo y, por tanto, no de este artículo:

Muchas personas se despiertan tras una operación de corazón que les salva la vida en un estado de confusión, olvido e inquietud.

Yugeesh Lankadeva, catedrático e investigador principal del proyecto MEGA-HEART, The Florey Institute of Neuroscience and Mental Health⁠⁸

Una persona especialista en cuidados intensivos que en su día pasó por una operación de corazón describe lo mismo desde la cama:

Después de la operación, durante un tiempo eres otra persona.

Simon Iles, intensivista que también pasó por una operación de corazón como paciente, Royal Melbourne Hospital⁠⁹

Y la Heart Foundation de Australia lo oye de boca de sus pacientes:

De forma anecdótica, la gente se queja a menudo de que sus capacidades mentales ‘no están del todo bien’.

Garry Jennings, catedrático y asesor médico jefe, Heart Foundation (Australia)⁠¹⁰

El estudio en ovejas da a esas palabras una pista biológica que seguir, nada más.

Lo que el estudio no mostró

• Es un estudio en animales. Las ovejas no son personas, y el resumen no recoge pruebas de pensamiento ni de memoria en los animales. No se indica si estos cambios en el cerebro fueron acompañados de confusión en las ovejas.⁠¹
• Es pequeño: ocho ovejas por grupo, y solo hembras.
• Las mediciones del tejido solo se indican para la parte frontal de la corteza cerebral.
• A las 48 horas y a las cuatro semanas se examinaron animales distintos, así que no se siguió a ninguna oveja a lo largo del tiempo en el tejido cerebral.
• Muestra una relación entre los cambios en el cerebro y los valores en sangre a nivel de grupo, no que un valor en sangre refleje de forma fiable el cerebro de un individuo concreto. Los autores lo califican de preliminar.⁠¹
• En personas, el estudio previo con 167 pacientes apunta, para el NfL, en una dirección parecida, pero ese estudio midió puntuaciones cognitivas y no el tejido cerebral.⁠²
• BioProfile leyó el resumen a través del registro de PubMed; no se abrió el texto completo, así que aquí no se recogen detalles que no estén en el resumen. No se ha encontrado ninguna nota de prensa sobre este artículo.⁠¹

Qué puedes hacer ahora

Ninguna de estas tres vías es una receta.

En primer lugar: si tú vas a pasar por una operación de corazón, o alguien cercano a ti, debes saber que tener la cabeza nublada después es algo que los investigadores se toman en serio y estudian. Antes de irte a casa, pregunta al equipo sanitario qué observa en sus propios pacientes en las semanas posteriores a la operación y a quién puedes llamar si algo te preocupa.

En segundo lugar: si tú o alguien cercano a ti está confuso después de una enfermedad o una operación, es motivo para contactar con el médico de cabecera u otro médico; Thuisarts explica que ocurre sobre todo en personas mayores.⁠¹¹

En tercer lugar: mira el camino más largo. Envejecer bien no lo decide una sola operación, y los valores sanguíneos son solo una ventana a ello. La pregunta abierta es cómo estás envejeciendo ahora y por dónde empezarías. Un scan gratuito de BioProfile sobre envejecimiento saludable te da un punto de partida para esa pregunta, como autoconocimiento para tus propias decisiones. El scan no es un diagnóstico.