Qué es el cortisol: qué hace la hormona del estrés, cómo se ve cuando está demasiado alto y qué puede mostrar un test

En este artículo encontrarás la respuesta a qué es el cortisol, cómo se mueve esta hormona a lo largo de tu día, qué pasa cuando tienes demasiado o demasiado poco, y lo que un test puede mostrar sobre ello y lo que no. Es importante, porque en internet se culpa al cortisol del estrés, de la barriga redonda y del cansancio, y lo que los estudios encontraron de verdad es más tranquilo y más útil. El test hormonal de BioProfile te da una indicación de dónde estás hoy en este aspecto. Es información para ver dónde estás y para ayudarte a tomar mejores decisiones en tu alimentación y tu estilo de vida. El test no mide el cortisol. No es un diagnóstico; eso solo lo puede hacer un médico.

¿Qué es el cortisol?

Si te preguntas qué es el cortisol, la respuesta corta es: una hormona que produce la corteza de las glándulas suprarrenales. La enfermedad de Addison es lo que ocurre cuando las glándulas suprarrenales producen muy poco, y el síndrome de Cushing es lo que ocurre cuando producen demasiado.⁠¹ Al cortisol se le llama con razón la hormona del estrés: en una revisión de 66 estudios sobre el cortisol en el cabello, los grupos que viven con estrés tenían de media alrededor de una quinta parte más de cortisol en el cabello de la cabeza que los grupos sin ese estrés.⁠⁴

El cortisol también sigue un ritmo diario. Sube en el periodo después de despertarte. Una revisión de 147 estudios encontró que esa subida era mayor en las personas con estrés laboral o con estrés general en su vida, y menor en las personas con cansancio, burnout o agotamiento.⁠² Dicho de forma sencilla: tu cortisol de la mañana responde a cómo te van las cosas en la vida, y puede subir o bajar.

Medir el cortisol es más complicado de lo que parece. El cortisol en sangre, saliva y orina varía mucho de un día a otro, y por eso los estudios con esas muestras se contradicen, mientras que el cabello refleja el cortisol de un periodo más largo.⁠³ El cabello también tiene sus particularidades: en 760 adultos neerlandeses sin ningún trastorno psiquiátrico, la edad, la diabetes, la frecuencia con la que se lavaban el pelo y la estación del año cambiaban el valor del cortisol en el cabello.⁠⁵ El tinte de pelo y la píldora anticonceptiva también cambian ese valor.⁠⁴ Así que un solo valor de cortisol dice poco por sí mismo. Ese valor solo significa algo si sabes cómo y cuándo se tomó la muestra.

¿Y si tienes el cortisol demasiado alto?

Tener de verdad demasiado cortisol tiene nombre: el síndrome de Cushing, en el que la corteza suprarrenal produce demasiado. El síndrome es poco frecuente. En los Países Bajos hay unos 150 a 200 pacientes, un médico de cabecera probablemente ve como mucho 1 paciente con este síndrome en toda su carrera, y es tres veces más frecuente en mujeres que en hombres.⁠¹ Nueve de cada diez pacientes sufren a menudo un cansancio intenso y casi dos de cada tres refieren molestias graves en músculos y articulaciones. Los síntomas típicos son una cara llena y redondeada, una piel fina y frágil, estrías de color rojo violáceo y moratones con facilidad, y al principio las molestias a menudo se toman por error como algo psicológico.⁠¹ Para ti esto significa que el cansancio es muy común y el síndrome de Cushing es poco frecuente. Los síntomas van juntos, y un médico valora ese conjunto.

El cortisol alto también aparece en relación con la depresión. En un estudio neerlandés con 1.588 personas, tanto quienes tenían una depresión en ese momento como quienes ya la habían superado mostraron una subida de cortisol mayor en la primera hora después de despertarse que el grupo de comparación.⁠⁶ El estado de ánimo y el cortisol de la mañana suben juntos. Un estudio como este no puede mostrar si el estado de ánimo dirige el cortisol o al revés.

A más largo plazo, el estudio Lifelines, en el norte de los Países Bajos, midió el cortisol y la cortisona, una sustancia muy relacionada con el cortisol, en el cabello de 6.341 adultos y siguió a esos adultos durante 5 a 7 años. Las personas con más cortisona en el cabello desarrollaron enfermedades cardiovasculares con una frecuencia claramente mayor, sobre todo por debajo de los 60 años; en el caso del propio cortisol, la relación se quedó en una tendencia débil.⁠⁷ Dicho de forma sencilla: en una población neerlandesa, unas hormonas del estrés altas durante un periodo largo iban de la mano de enfermedades del corazón y de los vasos sanguíneos, sobre todo en personas menores de 60 años.

¿Qué es la barriga de cortisol?

“Barriga de cortisol” es un término de internet que los estudios de abajo no usan. Lo que sí describen esos estudios: en el síndrome de Cushing, la grasa se acumula sobre todo en la mitad superior del cuerpo, con brazos y piernas delgados.⁠¹ Y en una comparación neerlandesa de 175 adultos, las personas con obesidad tenían más de tres veces más cortisol en el cabello que las personas con sobrepeso o con un peso normal, mientras que entre el sobrepeso y el peso normal no se vio una diferencia clara.⁠³ Así que la relación entre el cortisol y la grasa corporal solo aparece con la obesidad. Esta comparación no puede decir si llegó primero el cortisol o la grasa corporal.

¿Qué baja el cortisol?

Ninguno de los estudios citados aquí probó un producto, un suplemento o un hábito que baje el cortisol. Lo que sí muestran esos estudios es que el cortisol en el cabello sigue al estrés a lo largo del tiempo: mientras el estrés seguía presente, el valor era más de un 40 por ciento más alto que en los grupos de comparación, y cuando el estrés ya había pasado, el valor era alrededor de una décima parte más bajo.⁠⁴ Para ti, esto significa que la señal más fuerte de los datos es el propio estrés, y que el cabello de la cabeza lo acompaña cuando termina una etapa estresante.

Lo que puede mostrar el test hormonal

El test hormonal te hace preguntas sobre cómo te sientes y te da una puntuación como valor de partida. El test no mide el cortisol en el cabello, la saliva ni la sangre. Además, las dos cosas no contarían la misma historia: en la revisión de estudios sobre el cabello, el estrés que las personas decían sentir en sus respuestas a cuestionarios no mostró una relación constante con su cortisol en el cabello.⁠⁴ Un cuestionario y un valor hormonal miden dos cosas distintas. El test no es un diagnóstico. Repite el test al cabo de dos semanas y tendrás dos cifras en lugar de una sensación. Si tus dudas tienen que ver con los cambios hormonales hacia la mitad de la vida, en el artículo sobre los síntomas de la menopausia puedes leer qué síntomas forman parte de la menopausia y cuánto tiempo duran.

Cuándo ir al médico

Si reconoces varios síntomas del síndrome de Cushing a la vez (una cara llena y redonda, grasa sobre todo en la parte superior del cuerpo con brazos y piernas delgados, estrías de color rojo violáceo, moratones con facilidad), ve a tu médico de cabecera.⁠¹ Tener muy poco cortisol también puede ser urgente. En la enfermedad de Addison, las glándulas suprarrenales producen muy poco cortisol, y la diarrea y los vómitos junto con la tensión baja y la sensación de que te vas a desmayar son señales de alarma de una crisis addisoniana, una situación aguda que pone en peligro la vida: ve directamente a urgencias del hospital.⁠¹

En resumen

El cortisol es una hormona de las glándulas suprarrenales que sube después de despertarte y sigue el estrés de tu vida. Tener de verdad demasiado, como en el síndrome de Cushing, es poco frecuente y se manifiesta como un conjunto de síntomas. Un cortisol más alto va de la mano de la depresión, la obesidad y, a lo largo de muchos años, las enfermedades del corazón y los vasos sanguíneos. Un solo valor dice poco por sí mismo. El test hormonal te da un valor de partida de cómo te sientes, y un médico se fija en los síntomas.